در حالی‌که تا همین 15 سال پیش خورشید تنها ستاره شناخته‌شده‌ای در جهان بود که چند سیاره به دورش می‌چرخیدند؛ دانشمندان هم‌اکنون بیش از 400 سیاره فراخورشیدی را شناسایی کرده‌اند و به‌تازگی برای نخستین‌بار تخمین زده‌اند که نزدیک به یک‌چهارم از ستارگان خورشیدمانند دارای سیاراتی هم‌اندازه زمین هستند.
به گزارش آسمان پارس، گروهی از اخترشناسان آمریکایی متوجه شده‌اند سیاره‌های سنگی کوچک در مدارهای نزدیک به ستارگان مادر، معمول‌تر و تعداد آن‌ها بیش‌تر از سیارات غول‌پیکر مشتری‌مانند است. این تخمین‌ها بر اساس مشاهدات ستارگان نزدیک به زمین به دست آمده که با استفاده از تلسکوپهای دوقلوی 10متری کک واقع در هاوایی انجام شده است. این مشاهدات نشان داد که 22 عدد از این ستاره‌ها دارای سیارات قابل شناسایی هستند.
محققین تخمین می‌زنند نزدیک به 1.6 درصد از ستارگان خورشیدمانند دارای سیاراتی مشابه با مشتری (هزار برابر حجیم‌تر و 300 برابر سنگین‌تر از زمین) و 11 درصد دارای سیاراتی بزرگ‌تر از زمین موسوم به اَبَرزمین هستند که بین 3 تا 10 برابر از زمین سنگین‌ترند.
البته تلسکوپهای کک علی‌رغم آن‌که جزو بزرگ‌ترین رصدخانه‌های زمینی به شمار می‌روند، آن‌قدر قدرتمند نیستند که بتوانند سیاره‌های کوچک را شناسایی کنند، بنابراین دانشمندان معتقدند تعداد بسیار بیشتری از سیاره‌های کوچک‌تر در اطراف ستارگان نزدیک وجود دارند؛ طوری‌که حداقل 23 عدد از این ستاره‌ها دارای سیاره‌هایی در اندازه زمین هستند.
دکتر اندرو هوارد از دانشگاه کالیفرنیا در برکلی در این باره گفت: «با استفاده از اطلاعات فعلی، چنین تخمین‌هایی غیرممکن است. اگرچه این اولین بار است که چنین تخمین‌هایی با استفاده از رصد سیارات نسبتا کوچک صورت می‌گیرد. به همین دلیل ما در مورد این تخمین اطمینان بسیار پائینی داریم. جواب درست ممکن است یک‌هشتم یا یک‌دوم باشد، اما مطمئنا یک‌درصد نخواهد بود».
بر اساس این تخمین‌ها، دکتر هاوارد معتقد است تلسکوپ فضایی کپلر ناسا که 156هزار ستاره ریز و درشت را زیرنظر دارد، می‌تواند بین 120 تا 260 جهان مشابه با زمین را شناسایی کند. او در ادامه گفت: «اگر قرار باشد حیات در سیارات دیگری غیر از زمین وجود داشته باشد، باید در سیاره‌هایی شبیه به زمین خودمان به دنبالش بگردیم. اگر سیاره خاکی کوچکی را شناسایی کردیم، احتمال وجود حیات روی آن بیش‌تر خواهد بود.»
